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Emily Dagwell est une inconnue de l’époque victorienne. Elle est née en 1856 à Macclesfield (Cheshire), la ville de la soie. Elle est la fille de John Alfred Dagwell, un boulanger, et d’Emily Hooker. En 1859, son père meurt du typhus alors qu’elle n’a que 3 ans. En 1863, sa mère épouse Charles Abbott. La petite Emily grandit dans une famille recomposée.

À cette époque, les jeunes filles devaient acquérir des « accomplishments », des compétences sociales appropriées et valorisées, comme le dessin ou la musique. Ces pratiques pouvaient favoriser le mariage. Le voisin des Dagwell-Abbott, Thomas Howard Linter, était professeur de musique. La jeune fille a peut-être étudié avec lui. La famille avait constitué un « bouquet de partitions » pour piano dans lequel les femmes jouaient, s’échangeaient et se donnaient des pièces de musique à la mode.

Le déménagement de la famille vers Liverpool (Merseyside), en 1878, correspond à la période du décès de son beau-père. Dans le même temps, Macclesfield connaît de graves difficultés économiques. À Liverpool, Emily Dagwell se retrouve dans l’American Hotel, un public house situé sur les docks, où elle exerce le métier de barmaid. Elle épouse Arthur Sanders en 1882 et meurt en 1887, à l’âge de 31 ans.

Arbre généalogique simplifié (Source : réalisation personnelle)

« Macclesfield, vue vers le sud depuis Waters, dans les années 1850 ou 1860. La gare centrale fut construite plus tard dans la zone située au centre de l’image. » (Source : Life and Labour in Victorian Macclesfield de George Longden)

Waterloo Road, Liverpool, 1865 (Source : Historic Liverpool, « 1865: Illustrated London News View of Liverpool from the Mersey »)